Первым полнометражным фильмом с участием Бродяги стал «Малыш», в котором он находит брошенного младенца. Они становятся настоящей семьей, но определенные события разлучают их. Фильм отразил личный опыт Чаплина: отсутствие в его жизни собственного отца могло послужить вдохновением для картины.
Во время монтажа Чаплин разводился с первой женой Милдред Харрис. Ее адвокаты планировали наложить арест на отснятый материал, чтобы получить долю от будущей прибыли. Испугавшись, Чаплин упаковал 120 тыс. метров пленки в жестянки из-под кофе и вывез их за пределы калифорнийской юрисдикции в Солт-Лейк-Сити, где продолжил монтировать фильм в номере отеля, пока бракоразводный процесс не закончился.
Чаплин и Харрис развелись в ноябре 1920 года. Харрис получила $100 тыс. и часть совместной недвижимости, а через два месяца, в январе 1921-го, состоялась премьера «Малыша», который стал вторым самым кассовым фильмом года после «Четырех всадников Апокалипсиса»
В «Золотой лихорадке» персонаж отправляется в путешествие на золотые прииски. И хотя в титрах он указан как «Одинокий золотоискатель», в чертах героя все же можно распознать старого-доброго Бродягу. Также именно за этот фильм Чаплин получил свои первые номинации на «Оскар», которые, однако, пришлись на церемонию 1943 года (вероятно, они были приурочены к перевыпуску новой или отреставрированной версии).
На съемках у 35-летнего Чаплина начался роман с 16-летней актрисой Лиллитой Макмюррей. Узнав об этом, родственники Макмюррей потребовали срочной свадьбы и пригрозили подать на Чаплина в суд за совращение несовершеннолетней, если он откажется. Испугавшись тюрьмы и скандала в прессе, Чаплин согласился жениться, но тайно и в Мексике — подальше от журналистов.
Мужчины, играющие в поисках, были настоящими бродягами, которых наняли за один день
Официально Чаплин вернулся к Бродяге в «Цирке» , еще одном характерно авторском фильме, в котором можно усмотреть биографические черты и прошлое режиссера как участника фестивалей и гастролирующих шоу. «Цирк» вышел на экраны, когда индустрия начала внедрять в фильмы звук, но Чаплин продолжал оставаться противником этого технического новшества все последующее десятилетие.
Чаплину пришлось освоить мастерство эквилибристики. Он прошелся по канату, закрепленному на высоте 12 метров. Тренировки заняли несколько недель.
Романтическая комедия с Чаплином в роли Бродяги, который влюбляется в красивую, но слепую девушку. Чтобы помочь решить ее финансовые проблемы и вернуть зрение, Бродяга пускается на поиски денег. «Огни большого города» остаются одной из лучших работ Чаплина, а также известным случаем немого фильма в эпоху уже звукового кино.
Одна только сцена, в которой Маленький Бродяга покупает цветок у слепой девушки, заняла несколько месяцев, за это время было сделано 342 дубля! Чаплин долго не мог найти способ убедительно показать, почему слепая цветочница приняла бродягу за богача. Ни над какой другой из своих лент Чаплин не работал так долго.
Чарли Чаплин писал в воспоминаниях: «Сюжет фильма мне подсказала история циркового клоуна, потерявшего зрение в результате несчастного случая. У него была маленькая дочка, очень болезненная и нервная, и перед выпиской из больницы врач предупредил его, что он должен скрывать слепоту от дочери до тех пор, пока она достаточно не окрепнет, чтобы вынести этот удар, который будет ей сейчас не по силам. Дома клоун ходил по комнате, спотыкаясь, наталкиваясь на мебель, а девочка весело смеялась. Однако все это было слишком уж сентиментально, и в «Огнях большого города» слепота клоуна перешла к цветочнице»
Эта картина Чаплина вышла 5 лет спустя, поскольку он ушел из индустрии вследствие социальных и экономических проблем того времени. Вместо этого он гастролировал по миру — в расслабленной, больше похожей на отдых манере. Во время своих путешествий он столкнулся с последствиями Великой Депрессии и повстречал множество безработных. Вероятно, именно это привело его к созданию картины «Новые времена», которая как раз и обращается к подобным вопросам.
Фильм ознаменовал последний раз, когда мы видим Чаплина в роли Маленького Бродяги, что особенно подчеркивается финальным кадром, в котором Бродяга и его спутница Эллен (Полетт Годдар) буквально уходят в рассвет по длинной дороге.
После того как Чаплин попрощался с образом Бродяги, он обратился к фильмам, более тесно связанным с общественно-политическими конфликтами 1930-1940-х гг. (например, начало Второй мировой войны) и его собственной жизнью. «Великий диктатор», сатира на Адольфа Гитлера и нацистскую Германию, стал первым официальным звуковым фильмом Чаплина.
Во время съемок комедии о Гитлере Чаплин стал получать письма c угрозами от американских поклонников фюрера. По совету продюсеров, опасавшихся, что сторонники Гитлера найдутся и в высших кругах власти и это осложнит судьбу фильма, Чаплин даже останавливал съемки.
В «Диктаторе» Чаплин снова выступает в роли автора, будучи режиссером, сценаристом, продюсером, композитором и главным актером, а также играет одновременно протагониста (еврея-цирюльника) и антагониста (Аденоида Хинкеля), что вызвало споры и вместе с тем отклик зрителей. Фильм стал его самым прославленным, заработав 5 номинаций на «Оскар»: Лучший фильм, Лучший актер, Лучший оригинальный сценарий, Лучший актер второго плана и Лучшая оригинальная музыка.
В 1940-х годах Чаплина окружало множество противоречий и скандалов, особенно касающихся его личной жизни и политических убеждений. Следующим проектом артиста стала черная комедия «Месье Верду», повествующая о банкире-французе, после потери работы убивающем своих многочисленных богатых жен ради наживы.
Однажды Чаплин зашел в пивную и попросил воды. Давший ему воду черноусый бармен показался Чаплину странным — он испугался и, так и не выпив воды, убежал. Спустя две недели тот самый бармен Джордж Чепмен был арестован за отравление любовницы. По словам Чаплина, эта история спустя много лет вдохновила его на съемки.
Чаплин был обвинен в критике капитализма и продвижении идей коммунизма, что еще больше усугубило его репутацию после расследования ФРБ, обвинений в антиамериканской деятельности и противоречивого брака с Уной О'Нил, которая была моложе него на 36 лет. «Месье Верду» был принят не слишком благожелательно, хотя Чаплин и получил очередную номинацию на «Оскар» за Лучший оригинальный сценарий.
Шесть лет спустя выходят «Огни рампы», в котором снялась большая часть семьи Чаплина, включая жену Уну, сводного брата Сидни, сыновей Чарльза-младший и Майкла, дочерей Джеральдины и Джозефины, а также режиссера и автора Бастера Китона. Фильм стал искренней рефлексией Чаплина по поводу своей жизни и утраченной популярности у американского зрителя.
Тогда же, в 1952 году, Чаплину аннулировали визу и запретили въезд в Штаты, что вынудило его иммигрировать в Европу и поселиться в Швейцарии.
Царящие в США параноидальные настроения, политика маккартизма, надвигающиеся Холодная Война и военные конфликты не позволили «Огням рампы» выйти на широкие экраны: фильм демонстрировался только в нескольких кинотеатрах Восточного побережья, а сам Чаплин продолжал активно подвергаться критике. Тем не менее, фильм прекрасно приняли за пределами США, где ему сопутствовал большой успех.